En uno de los desenlaces más imprevistos y memorables en la historia reciente de las artes marciales mixtas, el estadounidense Justin Gaethje se proclamó nuevo campeón indiscutido del peso ligero de la UFC al derrotar por nocaut técnico (TKO) al hasta entonces invicto Ilia «El Matador» Topuria.
El histórico enfrentamiento, que encabezó la cartelera del evento UFC Freedom 250, se desarrolló de manera inédita en los jardines de la Casa Blanca, escenario que atestiguó la primera caída profesional del peleador hispano-georgiano. Desde el asalto inicial, Gaethje impuso un ritmo sumamente agresivo basado en el uso constante del jab y potentes derechas por encima de la guardia, logrando abrir un corte en el rostro de Topuria de forma temprana.
Aunque el monarca defensor reaccionó con autoridad en la segunda ronda, castigando la zona media del norteamericano hasta enviarlo a la lona e intentar someterlo, el retador asimiló el castigo y retomó el control en el tercer capítulo. En ese asalto, una contundente derecha de Gaethje mandó a Topuria a la lona, marcando el inicio de un severo e incesante castigo que desfiguró el rostro del campeón de 27 años
El dramatismo aumentó en el cuarto episodio. Pese a que Topuria consiguió un vistoso derribo y alcanzó la montada completa, Gaethje escapó de la posición de peligro con presteza para devolver la pelea al intercambio de pie. El castigo acumulado mermó notablemente la visibilidad del hispano-georgiano debido a una severa inflamación en la zona orbital.
Aunque el médico oficial de la contienda recomendó detener las acciones, el réferi principal, Marc Goddard, amparado en las reglas unificadas de las MMA, permitió la continuidad del combate por el expreso deseo de competir de Topuria.
No obstante, tras recibir una rodilla al cuerpo que cortó por completo su capacidad de respuesta, la esquina de «El Matador», comandada por su hermano Aleksandre Topuria, decidió lanzar la toalla antes del inicio del quinto asalto para frenar el daño.
Al momento de la detención, las tarjetas de los tres jueces oficiales marchaban con un marcador idéntico de 39-37 en favor de Gaethje, habiéndole otorgado el primer, tercer y cuarto asalto. Con este triunfo, el peleador de 37 años conquista por fin el cinturón absoluto que le había sido esquivo durante su trayectoria.
Tras la mítica batalla, el presidente de la compañía, Dana White, informó que Topuria fue trasladado de inmediato a un centro hospitalario de Washington y confirmó que presenta lesiones orbitales en la zona de los ojos, una condición delicada que le apartará de los octágonos por un prolongado periodo de recuperación.
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